최근 건강검진을 받는 사람들이 늘어나면서 많은 이들이 상복부 초음파 검사를 받게 되었습니다. 이 과정에서 지방간, 즉 과도한 지방이 간에 축적된 상태를 의미하는 결과를 검진결과에서 종종 보게 됩니다. 또 최근, 공단 검진에서 간수치 상승으로 소화기 내과 진료를 권유받는 경우도 흔합니다. 많은 사람들이 간에 대한 이해 없이, 지방간이 어떤 병인지, 그저 큰 병은 아닌지 두려움만 느끼곤 합니다.

최근 대한간학회에서 조사한 결과에 따르면 한국인의 3분의 1이 지방간 환자라고 합니다. 간 내에 과도한 지방이 쌓여서 발생하는데, 일반적으로 간 무게의 5% 이상의 지방이 축적되는 경우 지방간으로 정의할 수 있습니다. 간 기능 수치 상승을 주소로 내원하는 환자들의 절반 이상이 지방간이고, 우리나라 30세 이상 성인 기준 전체 인구의 20%~30% 정도가 지방간이라는 결과가 있을 정도로 흔하게 볼 수 있습니다.

지방간은 간에 지방이 축적되는 상태를 말합니다. 이는 보통 비만, 당뇨, 고혈압 등의 대사증후군과 관련이 있습니다.

지방간 자체는 특별한 증상을 보이지 않을 수 있지만, 장기적으로 간 기능에 문제를 일으킬 수 있습니다. 반면에 지방간염은 지방간이 진행되어 간염, 즉 간의 염증 상태로 발전한 것을 말합니다. 지방간염은 간세포의 손상과 염증을 동반하며, 이는 간경변증이나 간암으로 이어질 수 있습니다. 지방간은 알코올 섭취로 인한 알코올성 지방간과 비만, 고지혈증, 당뇨병, 약물 복용 등으로 인한 비알코올성 지방간으로 나뉩니다. 40대 이상 남성에게는 알코올성 지방간이, 50대 이상 여성에게는 비알코올성 지방간이 더 흔하게 발견됩니다. 하지만 식습관의 서구화 및 과도한 업무로 인한 운동부족으로 최근 빠른 속도로 비알코올성 지방간 환자의 유병률이 상승하고 있습니다.

해외 한 연구에 따르면 이런 비알코올성 지방간 환자의 간질환 사망률은 일반인의 2배이나 비알코올성 지방간염 환자는 간질환 사망률이 일반인의 65배로 크게 높기 때문에 꼭 빠른 진단과 치료를 필요로 합니다. 외래를 방문하는 환자들이 자주 궁금해하는 질문을 바탕으로 몇 가지 답변을 준비해보았습니다.

Q. 지방간을 어떻게 진단하나요?

간 초음파를 통해 의심 소견이 발견되면, 과거에는 간조직 검사로 진단했습니다. 이는 출혈이나 기타 합병증의 위험이 있어 입원이 필요했습니다. 하지만 최근에는 통증 없이 간의 탄력도를 정확하게 측정하는 FibroScan 장비를 통해 간 섬유화 정도를 파악하며, 환자의 부담을 줄이고 빠르게 검사할 수 있게 되었습니다.

Q. 간 섬유화 정도를 확인하는 것의 중요성은 무엇인가요?

지방간염이 심해지면 간 섬유화로 진행이 되는데, 이런 간 섬유화는 간경변증으로 진행될 위험이 있으며, 복수나 황달 등 간 기능 저하 증상으로 이어질 수 있습니다. 따라서 간 질환의 조기 진단과 치료 방향 결정에 있어 중요합니다.

Q. 지방간 치료법은 무엇인가요?

치료의 핵심은 원인 제거입니다. 알코올성 지방간에서는 금주가 필수적이며, 비알코올성 지방간에서는 과체중, 비만, 대사증후군의 관리가 중요합니다. 이에따라 비알코올성 지방간염을 치료하는 데 가장 중요한 것은 ‘체중감량’입니다. 미국간학회 가이드라인에 따르면 매일 섭취 칼로리를 500kcal 이상 줄이고 운동을 해야하며, 적어도 체중의 3~5%는 감량해야 간내의 지방이 감소한다고 보고되어 있습니다. 염증과 섬유화가 있는 경우는 체중의 7~10%는 감량해야 한다고 권유되고 있습니다.

Q. 현재 지방간 치료제의 상황은 어떤가요?

공식적으로 인정된 지방간 치료제는 없으며, 운동과 식이요법이 가장 중요한 치료 방법입니다. 일부 간 보조제, 인슐린 저항성 개선 약물, 비타민 E 등이 도움이 될 수 있으며, 고도 비만의 경우에는 비만 수술이 고려될 수 있습니다.

글 _ 소화기내과 박상종 소장