갑상선암은 여성에게서 가장 많은 암이지만 남성에서도 적지 않으며 소아에서 발생하기도 합니다.

갑상선초음파를 찍어 보면 인구의 20~70%에서 갑상선에 결절이 있는 것으로 발견되는데 이중 약 5% 정도가 갑상선암으로 진단되고 있습니다. 

최근에 고해상도 초음파의 발달과 건강검진이 보편화함으로 해서 우연히 발견되는 갑상선암의 빈도가 부쩍 높아짐에 따라 이에 대한 관심이 높아지고 갑상선암 수술환자의 수도 급격히 증가하게 되었습니다. 그러나 갑상선암의 대부분을 차지하는 유두상암은 진행속도가 매우 느리고 사망률이 다른 암에 비해서 현저하게 낮기 때문에 꼭 수술적 치료가 필요한가 하는 데에 대한 논의가 많아지고 이것이 국제적으로 문제가 되기까지 이르렀습니다. 

특히 크기가 1cm 이하의 작은 갑상선암을 미세암이라고 하는데 일본의 유명한 갑상선암전문병원의 자료에 의하면 이러한 미세암을 수술하지 않고 관찰하였을 때 크기가 커지지 않고 림프절전이도 일어나지 않는 경우가 많아서 암으로 진단되어도 바로 수술하지 않고 정기적으로 초음파검사를 시행하여 암이 자라나거나 림프절 전이가 나타나는 경우에 한해서 수술을 시행하여도 생존율에는 큰 차이가 없다고 하였습니다.

갑상선암의 진단은 우선 초음파검사를 하여 암으로 의심되는 소견이 있을 때 아주 가는 바늘로 세포를 흡인하여 현미경하에서 관찰하는 세침흡인검사를 하는 것인데 미국에서는 결절이 1cm보다 큰 경우에만 세침흡인검사를 하도록 하고 작은 경우에는 하지 않는 것을 권고하고 있습니다. 그러나 작은 미세암이라도 림프절 전이를 일으키는 경우가 있어서 초음파검사에서 림프절 전이로 의심되는 소견이 있으면 세침흡인검사을 하도록 권고하고 있습니다.

갑상선 암은 대부분 특별한 증상이 없는 경우가 많으나 성대로 가는 신경이 갑상선 밑으로 지나가므로 암이 이 신경을 침범하게 되면 성대마비가 초래되어서 음성장애가 나타날 수 있습니다. 그리고 암이 커지면 목 아래 갑상선이 위치하는 부위에 딱딱한 혹이 만져질 수 있습니다.

갑상선암의 치료는 수술이 가장 좋은 방법입니다. 

과거에는 갑상선암이 발견되면 초기라도 좌우의 갑상선을 모두 절제하고 방사성옥소를 먹는 동위원소 치료까지 하는 것을 권장하였는데 최근에는 암이 있는 쪽 갑상선만을 절제하고 전이가 있거나 암이 주위조직을 침범하여서 방사성동위원소가 필요한 경우거나 암이 양측성으로 있는 경우에 한하여 갑상선전절제술을 권하고 있습니다. 

갑상선에서 분비되는 호르몬은 우리 몸의 신진대사를 조절하는 매우 중요한 역할을 하는데 한쪽만 절제한 경우 남은 갑상선에서 호르몬이 충분히 생산되면 호르몬을 먹을 필요가 없지만 혈중갑상선호르몬을 정기적으로 측정하여 정상 범위보다 낮은 경우는 갑상선호르몬을 보충하여야 하며 양쪽을 모두 절제한 경우는 평생 호르몬을 먹어야 합니다. 

호르몬이 부족하면 기운이 없고 추위를 많이 타게 되며 전신적으로 점액부종이 나타날 수 있으며 소아의 경우에는 성장이 되지 않아 난쟁이가 될 수 있습니다.

갑상선 수술 후에는 추적관찰이 중요한데 주로 초음파검사를 하게 되며 갑상선 전절제술을 하고 나서 암이 재발하는 경우에는 혈중 갑상선글로불린이라는 갑상선호르몬 성분이 올라가게 되어 혈액검사로서 재발 여부를 판정하게 됩니다. 모든 갑상선암이 좋은 경과만을 밟는 것은 아니고 빠른 속도로 자라거나 전신 전이를 일으키는 경우도 있어서 병리조직학적 소견과 수술 후의 추적관찰은 매우 중요합니다.

결론적으로 갑상성에 결절이 발견된다고 해서 모든 결절에 대해서 세침흡인 검사를 받을 필요는 없고 암의 의심이 있는 경우에만 필요하며 미세암의 경우에는 위치나 커지는 속도를 봐 가면서 수술을 하는 것이 최근에 갑상선암을 치료하는 권고안이 되고 있습니다.

Column 글 _ 이비인후과 김광현 전문의

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