백내장이란 눈 속의 수정체(렌즈)가 어떤 원인에 의해 뿌옇게 혼탁해져서 시력장애가 발생하는 질환입니다. 

백내장은 유전적인 원인이나 임신 초기의 풍진 감염 등에 의해 선천적으로 발생하는 경우도 있지만 노화나 외상, 전신질환, 눈 속 염증, 독소 등에 의해 발생하는 후천 백내장이 대부분을 차지합니다. 

특히 나이가 들면서 노화의 일부로 발생하는 노인성 백내장은 60대의 절반 이상, 75세 이상 노인의 대부분이 어느 정도씩은 있을정도로 매우 흔한 질환입니다.

사람의 눈은 카메라와 매우 유사한데, 외부에서 들어온 빛은 카메라의 렌즈에 해당하는 수정체를 통과하여 필름에 해당하는 망막에 영상을 맺게 됩니다. 

사람의 눈이 외부의 영상을 또렷하게 보기 위해서는 투명하고 깨끗한 수정체(렌즈)가 망막에 물체의 상을 정확하게 초점을 맞추어 주어야 하는데, 백내장 환자의 경우 수정체가 뿌옇게 혼탁해져 있으므로 마치 흐린 유리창을 통해 외부를 바라보는 것처럼 물체를 정확하게 볼 수 없게 됩니다.

백내장은 수정체가 혼탁해져서 시력이 저하되는 질병이므로 대부분의 경우 시력장애 이외에 별다른 통증은 동반하지 않습니다. 

일반적인 백내장은 수개월에서 수년에 걸쳐 서서히 진행하며, 발병 초기에는 특별한 이상 증상을 느끼지 못하는 경우가 많습니다. 그러나 시간이 지나면서 수정체 혼탁이 진행됨에 따라 다음과 같은 증상들이 나타납니다.

1. 시력저하 : 백내장 초기에 수정체 주변부에만 혼탁이 발생하는 경우에는 뚜렷하게 느끼지 않는 경우가 많습니다. 혼탁의 위치에 따라 증상을 느끼는 시기가 다를 수 있는데, 수정체 중앙 부위에 혼탁이 발생하는 경우는 시력저하를 보다 빠르게 느낄 수 있습니다.

2. 눈부심 : 밝은 빛을 바라볼 때 빛이 산란되면서 퍼져 보이거나 눈이 부신 증상이 나타날 수 있습니다.

3. 복시 : 부분적인 혼탁으로 수정체의 굴절상태가 불규칙할때 물체가 두 개 또는 여러 개로 보이는 증상이 나타날 수 있습니다.

백내장은 수술적으로 치료할 수 있으며, 수술은 진행된 백내장에 대한 매우 안전하고 효과적이며 가장 확실한 치료방법입니다. 

백내장은 초기에는 별다른 이상 증상을 느끼지 못하다가 시간이 지날수록 점점 더 병이 진행하므로 적당한 수술 시기를 선택하는 것이 매우 중요합니다.

평소보다 침침하거나 시력저하를 느끼신다면 안과에 내원하여 확인해보는 것이 좋습니다.