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경동맥 협착
경동맥은 외관상으로 아래턱에서 목으로 이어지는 부분의 높이에 위치하게 되고 심장에서 뇌로 혈액을 전달하는 전체 뇌혈류의 약 70%가 통과하는 주요 경로입니다. 따라서, 경동맥은 의식이 없는 사람에게서 가장 먼저 맥박을 확인하려 손가락을 촉진하는 자리로도 잘 알려져 있으며, 과하게 압박될 경우 뇌로 가는 혈류량이 차단되어 의식을 잃을 수도 있습니다.
경동맥은 총경동맥에서 내경동맥으로 분지되는 구조적 특성과 함께 두개 내로 다량의 혈류를 공급하기 위하여 혈관내에는 항상 높은 혈압이 유지해야 하므로 경동맥 내에는 높은 전단응력(shear stress)이 작용하는 데, 이는 경동맥 혈관내벽의 손상을 일으키는 주요 원인이 됩니다. 이러한 이유로 경동맥에서는 죽상동맥경화가 흔히 발생하게 되는데, 이 때 혈관 내벽에 침착된 지질 덩어리로 주로 구성된 죽상동맥경화 플라크가 성장하면서 경동맥 내의 직경이 좁아지는 현상이 관찰되는 경우에 경동맥협착(carotid stenosis)으로 진단을 내리게 됩니다.
경동맥협착이 진행되면 뇌혈류를 저하시키거나 혈전증으로 인해 급성 뇌경색을 발생 시켜 심각한 장애를 경험하거나 사망할 수 있습니다. 다르게는, 경동맥협착은 장시간에 걸쳐 무증상 뇌경색(silent brain infarct)을 반복적으로 야기하는 경우에 인지기능 저하 또는 혈관성 치매의 원인이 되기도 합니다.
