아침 저녁으로 부는 상쾌한 바람과 짧아진 낯의 길이가 어김없이 계절의 변화를 재촉하고 있다. 

가을이 오면 웬지 "melancholy" 해지고 쓸쓸한 느낌을 쉽게 느끼는 사람들이 많아지는 것은 계절이 보여주는 감각적 변화와 상징성 때문이라고 필자는 생각한다.

가을은 풍요와 더불어 쇠잔해지는 열정과 쓸쓸한 겨울을 준비하는 계절로 인간의 중년기에 비교할 수 있다. 

풍요의 결실 뒤에 낙엽처럼 허전한 중년은 그래서 더 안타깝고 허전한 것이 아닐까? 

우울한 기분이 되고 쓸쓸한 느낌이 든다고 해서 모두 우울증이라고 얘기 할 수 있는 것은 아니다. 

우울증은 일시적인 우울(blue)이나 슬픔(sadness)과는 다르고 그 사람이 못났거나 성격이 나약해서 생기는 것은 아니다.

계절과 연관되어서 나타나는 우울증인 계절성 정동 장애는 가을이나 겨울이 되면서 우울 증세를 보이다가 이듬해 봄이 되면서 회복되는 양상을 보이는 우울증의 한 형태이다.

이는 가을이 되면서 일조량이 줄면서 뇌의 멜라토닌 이라는 물질이 줄어 생체 리듬의 변화를 초래해 생기는 것으로 알려져 있다. 

우울증의 증상은 신체, 기분, 생각이나 행동 모든 면에서 증상이 나타난다. 

우울증은 입맛이 떨어져서 식사를 못하거나, 수면에 영향을 미쳐서 불면증이 오거나 새벽에 일찍 깨고, 자신에 대한 느낌도 변해서 자신을 아무런 쓸모가 없는 하찮은 존재로 인식하게 하기도 한다. 

사물이나 외부환경을 보는 시각도 변해서 모든 일을 불길한 쪽으로 생각하게하고 아무런 재미를 모르니 성행위에도 관심이 없고, 평소 즐기던 취미 생활도 흥미가 없어진다.

이쯤 되면 사람이 변해 보이고 일과 가정 생활 등에서의 기능 저하가 현저해진다. 

이런 경우 환자 자신이 아무리 노력하더라도 나아지지 않고, 적절한 치료를 받지 않는다면 더 심해져 자살 충동을 느끼게 되기도 한다. 우울증의 원인은 생물학적, 심리적, 사회환경적 요인이 복합되어서 일어난다. 뇌의 신경전달물질의 불균형, 유전적 경향성, 낮은 자존심이나 지속적으로 자신이나 세상에 대해 허무감을 가진 사람이나 혹은 쉽게 스트레스를 과민하게 받아들이는 사람에서 잘 발생한다. 또 중요한 대상의 상실, 만성질환, 대인관계의 어려움, 경제적 손실, 직업상실등 일상생활에서의 큰 변화도 원인이 된다. 

특히 우울증은 여성에서 두 배나 남성보다 많이 발생하는 데 그 이유는 호르몬 분비의 차이 ,출산의 영향, 정신 사회적 스트레스 요인의 차이 ,관습에 의한 학습된 무력감들을 들 수 있다.
즉 생리, 임신, 출산, 폐경 등 여성들만 겪는 특별한 스트레스 요인들과 연관이 있는 것으로 알려지고 있다. 

여성들의 또 다른 스트레스 요인은 남성과 달리 다른 사람들과의 관계를 통해서 자기 자신을 확인하려는 경향이 있다. 따라서 여성들은 다른 사람들과 관계가 원만하지 못하면 혹은 어떤 관계가 종결되었을 때 유달리 큰 반응을 나타내게 된다. 

치료는 여러 종류의 적절한 항우울제 복용, 면담을 이용한 정신치료 등이 있는데 무엇보다도 전문가에 의한 정확한 진단과 카운셀러가 중요하다...

우울증환자를 가족이 돕는다면 우선 정확한 진단과 치료를 받도록 권유한다, 의사에게 데려가는 것이 중요하고 진료 후에는 약을 잘 먹도록 독려해야 하고 규칙적으로 병원 방문을 독려한다. 

환자의 이야기를 주의 깊게 중간에 자르지 말고 들어 주는 것이 필요하고 그를 비난하지 말고 격려 해주고 만약 자살을 말하면 절대 그대로 간과하지 말고 의사와 상의해야 한다. 환자가 게으르다고 비난하거나 해서는 안 된다. 너무 갑작스럽게 중요한 업무를 맞기는 것이 부담이 될 수도 있다. 

가족들의 끊임없는 관심과 배려가 무엇보다도 중요한 치료 요인이 될 수 있다.


필자 - 정신과 전문의 김정훈