페스트균 (Yersinia pestis)에 의한 인수공통전염병으로 쥐의 쥐벼룩이 다른 동물이나 사람에게 전파된다.
폐렴성 페스트에서만 호흡기 비말을 통한 사람간의 전파가 가능하다. 세가지 주요 임상 증상형으로 나타난다.
림프절 페스트는 감염된 쥐벼륙에 물린 상처 부위를 배액하는 림프절의 종창, 통증 및 화농 등으로 발생한다.
균혈증 페스트는 림프절 페스트에서 진행하거나 림프절염 없이 혈류를 통한 균의 전파로 인하여 수막염, 내독성 쇼크나 범발성 혈관내 응고증 등이 발생한다. 폐렴성 페스트는 신체의 다른 부위로부터 페스트균이 전신에 퍼지면서 이차적인 폐렴의 형태로 나타날 수 있고, 호흡기 비말을 통한 직접적인 감염으로 일차적인 폐렴성 페스트가 발생할 수도 있다.

즉각적이고도 효과적인 치료가 이루어지지 않으면 균혈증 페스트나 폐렴성 페스트는 전부가 사망하고 림프절 페스트환자의 50-60%가 사망한다. 페스트가 토착화된 지역이나 시골지역에서 캠핌이나 사냥을 할 때 설치류와의 직접적인 접촉을 피한다.